Attore. Figlio di da James Steven Hawke e Leslie Carole Green, nasce ad Austin, in Texas, ma cresce a Princeton, dove segue i corsi di recitazione al prestigioso McCarter Theater, ottenendo la sua prima parte da professionista in un allestimento di "Santa Giovanna". Prosegue la sua formazione in Inghilterra presso la British Theatre Association e poi nuovamente negli Stati Uniti presso la Carnegie Mellon University di Pittsburgh. Il debutto al cinema avviene all'età di 14 anni con "Explorer" (1985, regia di Joe Dante) al fianco di River Phoenix. Attende quattro anni prima di poter riapparire sul grande schermo ma la sua interpretazione in "L'attimo fuggente"di Todd Anderson lo mette in evidenza come uno dei più promettenti giovani attori americani del momento. Nello stesso anno prende parte al film "Dad - Papà" al fianco di Jack Lemmon e Ted Danson e nel 1991 è il protagonista di "Zanna Bianca un piccolo grande lupo" il classico di Jack London diretto da Randal Kleiser. Tra gli altri titoli al suo attivo "Waterland - Memorie d'amore" (1992, di Stephen Gyllenhaal) con Jeremy Irons, "Alive - Sopravvissuti" (1993, diretto da Frank Marshall e basato su una vicenda drammatica realmente accaduta), "Giovani, carini e disoccupati" (1994, esordio alla regia di Ben Stiller), ma soprattutto "Prima dell'alba" (1995, regia di Richard Linklater), film che gli è valsa la candidatura all'Oscar per la miglior sceneggiatura non originale, condivisa con lo stesso Linklater, Julie Delpy - anche co-protagonista del film - e Kim Krizan. Nel 1997 è protagonista del film "Gattaca - La porta dell'universo" insieme a Uma Thurman che diventa sua moglie nel 1998. Dalla loro unione nascono la figlia Maya Ray ed il figlio Levon, ma nel 2005 Ethan e Uma firmano le carte del divorzio. Dopo aver recitato anche in "Paradiso perduto" (1998, nuova versione del classico "Great Expectations" di Dickens per la regia di Alfonso Cuarón) e "La neve cade sui cedri" (1999, adattamento cinematografico del romanzo di David Guterson diretto da Scott Hicks), nel 2000 è protagonista di "Hamlet 2000" di Michael Almereyda, versione del classico shakespeariano, presentato al Festival di Locarno. Il 2001 è un anno d'oro per lui che è interprete in ben 3 film presenti al Festival di Venezia: "Tape" e "Waking Life", ambedue in concorso ed entrambi di Richard Linklater, e fuori concorso "Training Day" di Antoine Fuqua, film che nel 2002 gli vale la seconda nomination all'Oscar, ma come attore non protagonista. Sempre nel 2001 debutta nella regia con il film "Chelsea Walls", mentre nel 2006 dirige e interpreta il suo secondo lungometraggio, "The Hottest State", trasposizione cinematografica del romanzo "Stato di eccitazione" scritto dallo stesso Hawke adolescente e pubblicato in USA nel 1996 (in Italia nel 1997 e poi di nuovo nel 2004 ma con il titolo "Amore giovane"). Il film viene presentato nel 2006 alla 63ª Mostra Internazionale d'Arte Cinematografica di Venezia nella sezione Orizzonti. Accanto alla carriera cinematografica ha una carriera letteraria che ha forse un origine familiare: il suo bisnonno era il fratello del padre di Tennessee Williams. Nel 2003 infatti ha dato alle stampe un secondo romanzo, "Mercoledì delle ceneri". Hawke continua ad essere attivo anche in teatro come direttore artistico della 'Malaparte Theater Company' di cui è anche il fondatore insieme a Robert Sean Leonard, Frank Whaley and Steve Zahn.