Regista, sceneggiatrice, produttrice e attrice. Dopo aver frequentato la Irish Catholic School a Simla e l'Università di Nuova Deli, nel 1976 va ad Harvard e si laurea in Sociologia nel 1979. Dopo un periodo di attività come interprete di opere tradizionali nei teatri indiani inizia a realizzare documentari sull'India. Nel 1988 dirige il suo primo lungometraggio, "Salaam Bombay!", candidato all'Oscar come miglior film in lingua originale e vincitore della Camera d'Or e del Premio del pubblico al Festival di Cannes, cui seguono "Mississipi Masala" (1991), "La famiglia Perez" (1995) e "Kamasutra" (1996). Nel 1999 si cimenta nuovamente con un documentario, "The laughing club of India", vincitore del Premio speciale della giuria al Festival Internazionale dei Programmi Audiovisivi 2000, portato sugli schermi televisivi americani dalla HBO. Nel 2001 con "Monsoon Wedding" vince il Leone d'oro alla 58^ Mostra del Cinema di Venezia. Attualmente risiede negli Stati Uniti.