BIOGRAFIA

Attore e cantante. Nasce nel quartiere londinese di Marylebone, suo padre Frederick è un autista, mentre sua madre Maud Targett, una sarta teatrale. La famiglia versa in gravi condizioni economiche e, non potendo occuparsi di lui, lo spedisce in un orfanotrofio nel Kent da cui, appena 11enne, scappa. A 13 anni trova lavoro in una drogheria e nel corso del tempo tenta i lavori più disparati - dal cameriere al minatore - finché nel 1929 va a Cardiff, dove si imbarca su una nave mercantile. L'anno successivo riesce a arruolarsi nella British Army e viene spedito in India insieme alla banda musicale. È proprio durante una delle esibizioni canore che scopre il suo talento per lo spettacolo e decide di tentare la via del palcoscenico. Nonostante questo, lasciato l'esercito, continua a cambiare un lavoro dietro l'altro, dall'autista all'operatore telefonico, così durante gli anni della Seconda Guerra Mondiale, si ritrova in un comando militare. È in quegli anni che, al termine di un concerto di beneficenza al Cheltenham Town Hall, l'attore Rex Harrison gli consiglia di tentare seriamente la via dello spettacolo. Nel 1946 - 31enne e appena divorziato dalla prima moglie, Doreen Brett, da cui l'anno precedente ha avuto il figlio Michael - inizia a esibirsi sui palcoscenici londinesi come prestigiatore, mietendo un successo dopo l'altro e diventando, in soli due anni, famoso in tutto il West End. Nel 1947 convola a nozze con la ballerina Freda Isobel Simpson, da cui avrà due figli, Nicholas e Jacqueline, e l'anno successivo approda sul piccolo schermo nella serie TV "Wit and Wisdom". Negli anni Cinquanta esordisce anche sul grande schermo in una serie di commedie 'low budget' prodotte dalla Rank Organisation, inaugurate da "Precipitevolissimevolmente" del 1953, che gli fa aggiudicare il Premio BAFTA 1954 come miglior attore esordiente. I primi film ottengono un successo incredibile, piazzandosi in vetta al box office e, grazie alla mimica e all'abilità fisica, il suo personaggio, Norman Pitkin, diviene famoso in tutta l'Inghilterra. Il suo successo prosegue inarrestabile fino agli anni Sessanta, quando il declino delle "slapstick comedies" diviene evidente in tutto il mondo, anche se il suo Primo Ministro interpretato in "Press for Time" (1966) di Robert Asher resta una pietra miliare nel cinema comico. Nel 1966 sbarca a Broadway per interpretare il musical "Walking Happy" di James Van Heusen e Sammy Cahn, ottenendo una candidatura ai Tony Awards e iniziando così una folgorante carriera come cantante. A parte "Quella notte inventarono lo spogliarello" (1968) di William Friedkin, Hollywood non sembra però disposta a concedergli possibilità, quindi l'anno successivo, dopo essere stato lasciato dalla moglie e aver ottenuto la custodia dei due figli, decide di fare ritorno a Londra. A partire dagli anni Settanta, le sue apparizioni si diradano sempre più, concentrandosi sul piccolo schermo e a teatro. Nel 1981 la sua interpretazione di Bernard Flood in un episodio della serie "BBC2 Playhouse" ottiene un grandioso successo di critica e nel 1995 il personaggio di Billy Ingleton della serie TV targata BBC "Last of the Summer Wine" ottiene talmente tanto successo da essere confermato fino al 2004. Nel frattempo, la distribuzione in DVD dei suoi film gli restituisce la fama di un tempo e negli anni Duemila torna al cinema per interpretare "5 bambini & It" (2004) di John Stephenson e "Evil Calls" di Richard Driscoll, girato nel 2004 ma distribuito soltanto nel 2011. Il 4 febbraio 2005, in occasione dei suoi novant'anni, annuncia il suo ritiro dalle scene e la sua intenzione di trascorrere gli anni che gli restano con la sua famiglia nell'Isola di Man, dove si è trasferito da venti anni. Nel 2007, nonostante la sua salute sia ormai cagionevole e abbia problemi di cuore, torna alle luci della ribalta per partecipare a "Expresso" di Kevin Powis, premiato al Festival di Cannes di quello stesso anno. Muore all'età di 95 anni nella casa di cura di Ballasalla dove era ricoverato.