Attore. Nato in Georgia, dopo il divorzio dei suoi genitori cresce a Brooklyn. Mostra sin da bambino doti naturali per la recitazione e dopo numerose audizioni, ottiene il suo primo ruolo a teatro a dieci anni e ad undici è nel cast della soap opera "One life to live". A sedici anni ha già la sua grande occasione: mentendo sull'età ottiene il ruolo di Clean, il giovanissimo soldato in "Apocalypse Now" di Francis Ford Coppola, un'esperienza che, come dichiara l'attore, ha avuto su di lui un profondo effetto. Successivamente ha occasione di interpretare per lo più ruoli secondari sia in televisione (in molte serie fra cui "Miami Vice" e "Hill Street giorno e notte") che al cinema, spesso nel ruolo di un giovane sbandato o criminale. Laurence ha occasione di lavorare ancora con Coppola, in "Rusty il selvaggio" (1983), "Cotton Club" (1984) e "Giardini di pietra" (1987). Inizia a farsi apprezzare dal pubblico grazie a "Re di New York" di Abel Ferrara, nel 1989, al fianco di Christopher Walken e l'anno seguente in "Conflitto di classe" di Michael Apted, riuscendo a liberarsi dai ruoli stereotipati degli esordi. Nel 1991 è nel cast fisso della serie per bambini "Pee Wee's Playhouse" della CBS, dove conosce John Singleton, allora agente della sicurezza degli studios che, divenuto regista lo sceglie come protagonista del suo film d'esordio "Boyz 'n the hood". Nel 1993 la sua interpretazione di Ike Turner nel film biografico "Tina - What's love got to do it" gli vale una nomination all'Oscar come miglior attore protagonista. Nel 1995 è protagonista di "Othello" di Oliver Parker, insieme a Kenneth Branagh e l'anno seguente torna a lavorare con il regista Singleton per "L'università dell'odio". Nel 1999 è protagonista del film campione d'incassi "Matrix", insieme a Keanu Reeves. E' stato sposato con Hajna O'Moss, attrice, dalla quale ha avuto il figlio Langston nel 1987 e la figlia Montana, nata nel 1991. Attualmente è legato all'attrice Gina Torres. Nel 1996 è stato nominato ambasciatore dell'UNICEF, a New York, durante la cerimonia di commemorazione del Day of the African Child, per ricordare le vittime del massacro avvenuto a Soweto nel 1976.