Attrice e regista. Inizia la sua carriera alla tenera età di tre anni nella pubblicità - è lei la famosa bambina della crema solare Coppertone - per poi passare immediatamente a lavorare in diverse serie televisive. Bambina prodigio, non ha mai preso lezioni di recitazione e nel 1972 è già sul grande schermo dove interpreta una serie di film per ragazzi. Nel '74 ha una particina in "Alice non abita più qui" (Alice doesn't live here anymore) di Martin Scorsese che più tardi le affida il ruolo della giovane prostituta Iris in "Taxi driver" (1976), per il quale, appena quattordicenne, viene candidata all'Oscar come miglior attrice non protagonista. E' la prima attrice a ricevere due premi Oscar prima dei trent'anni. Il primo è del 1988 per "Sotto accusa" (The accused) di Jonathan Kaplan e il secondo è del 1991 per "Il silenzio degli innocenti" (The silence of the lamb) di Jonathan Demme che la consacra definitivamente a star internazionale. Candidata più volte ai Golden Globes ne ha vinto uno per "Sotto accusa" e uno per "Il silenzio degli innocenti". Nel '95 riceve il David di Donatello per "Nell", di Michael Apted, primo film da lei interpretato e prodotto con la sua casa di produzione Egg Pictures, fondata nel 1990. Nel '91 debutta nella regia con "Il mio piccolo genio" (Little man tate). Diplomata al Liceo Francese di Los Angeles nel 1980, parla talmente bene la lingua da doppiarsi da sola nelle versioni francesi dei suoi film. Ha una laurea in letteratura inglese, presa con lode all'Università di Yale nel 1985. Molto riservata per quanto riguarda la sua vita privata, omosessuale non dichiarata, è legata sentimentalmente alla produttrice Sidney Bernhard e ha due figli, Charles nato nel 1998 e Kit nel 2001, nati entrambi con l'inseminazione artificiale. Nel tempo libero pratica diversi sport (kickboxing, karate, yoga, aerobica e sollevamento pesi), colleziona utensili da cucina particolari e foto in bianco e nero. Il 30 marzo 1981, un suo accanito ammiratore, John Warnok Hinkey Jr., per impressionarla cercò di assassinare Ronald Reagan emulando l'attentato che Robert De Niro compie ai danni del candidato Pallantine in "Taxi driver".