Nata e cresciuta a New York, frequenta l'Hunter College High School e si laurea in letteratura inglese al Barnard College. Inizia a lavorare giovanissima nella serie tv 'After School' della ABC. Fa il suo debutto poi nel mondo del cinema a soli 12 anni, nel film 'Little Darlings', di Ronald F. Maxwell. Recita in seguito per Sidney Lumet nel 1981 nel film 'Il principe della città', nei panni di una tossicodipendente, e anche nel fortunato 'Amadeus' di Milos Forman nel ruolo di Lorl, la cameriera di Mozart. Lavora poi in altri film ma sempre in ruoli piuttosto marginali. Torna poi a lavorare in tv pe la serie 'Sex & the City' della HBO, interpretando l'avvocato Miranda Hobbes, una donna risoluta e realista, grazie al quale ottiene un Emmy Award nel 2004 e quattro candidature ai Golden Globes. Il serial, andato in onda dal 1998 al 2004, ha un enorme successo, tanto che ne è stato realizzato un seguito cinematografico, 'Sex and the City', uscito nelle sale nel 2008. Intanto, dopo il successo televisivo lavora anche in teatro, nel 2006 infatti recita in 'Rabbit Hole', dal testo del premio Pulitzer David Lindsay-Abair, che le fa ottenere un Tony Award e un Outer Critics Circle Award.